准备退回去，不过已经迟了，乐进、李典已经夺下了关口，高干夺路而走，终于突出了重围，去投奔了单于。

曹操带着兵马守住关口，派人去追击高干，高干到了单于的地界，正好碰到了他们的左贤王，连忙下马就拜，指着后面，告诉对方曹军追赶，他们要吞并疆土，希望得到救援，一起抵抗曹军，保全北方的安危。

左贤王道：“我和曹操没有仇恨，为什么要侵略我的土地呢？你这是让我和曹操他们结怨，是你的阴谋吧！”说完将高干斥退。

高干想着没有什么退路，只能偷偷再去投靠刘表，到了上洛，被都尉王琰发现，直接斩杀，将头送到了曹操那里，被曹操封为了列侯。

评定河北的过程十分顺利，曹操商议着往西边进攻乌桓，曹洪等人出来劝道：“袁熙、袁尚兵败阵亡，基本上也没有什么势力了，远远投靠了沙漠，现在带兵去追击，如果刘备和刘表乘着我们许都空虚，袭击我们后方，我们将没有机会来救援，那么祸患就不小了，希望先回到许都，再来商议。”

唯独郭嘉出来反对，道：“诸位所说的不对啊，主公虽然威震天下，沙漠那边的人认为我们害怕麻烦，并且位置偏远，一定不会有所防备，这个时候我们发动突然袭击，一定可以击溃他们。并且袁绍和乌桓关系匪浅，而且袁尚和袁熙两兄弟还在，不能不除去他们，刘表只是一个坐客，知道自己的才能比不上刘备，重用他害怕自己没有办法控制，轻用他又害怕不能运用他的才能。即便我们冒着空虚的危险征伐沙漠，也是没有什么忧虑的。”

曹操点点头，道：“你说的很对。”于是率领三军，数前两战车，一路向前。

来到了黄沙遍野的沙漠，狂风四起，道路崎岖，人马行走十分困难，这时曹操生出了一些撤退的意思，就去找了郭嘉。

郭嘉因为随军远征，水土不服，卧病在马车箱中，曹操哭泣道：“因为我准备远征沙漠，使你长途跋涉，以至于身体染病，我实在不安心啊！”

郭嘉道：“我感谢丞相的大恩，即便是死了也不能报答万一。”

曹操道：“我看到北边除了黄沙漫漫，而且山路十分崎岖，准备退回去，你觉得怎么样？”

郭嘉摇摇头，道：“兵贵神速，现在我们千里奔袭，辎重多了反而成为了负担，不如轻装上阵，成其不备，我们需要找一些认识道路的人来引导啊。”

于是曹操就留下郭嘉在易州养病，派人去找了一些当地人来带路，有人推荐袁绍的旧将田畴对这里的环境十分熟悉，曹操召