大庆神京有小年祭社的习俗，且有着“官三民四”的区分，即，官宦之家腊月廿三祭灶，平民百姓腊月廿四祭灶。

姜家自然属于官宦之家，家中一个正五品三等侍卫，加一个五品龙禁尉。

于是，腊月廿三这日，姜家在厨房里设了香案，供奉灶神，案上摆着糖瓜、蜜饯、果品，又有新蒸的灶糖，甜香四溢，祈求灶王爷“上天言好事，下界保平安”。

祭灶既毕，开始大扫除，称为“扫房”，寓意除旧迎新。

连姜念、薛宝钗都参与了大扫除。

正房里，香菱持着鸡毛掸子，踮着脚尖去拂那高处的蛛网灰尘，偏生个子娇小，够不着梁上，急得跺脚。

姜念笑道：“我来帮你。”

说着便接过掸子，轻轻一扬，那积尘便簌簌落下，惹得香菱掩面而笑：“还是大爷个儿高！”

封氏见雕花窗棂缝隙里藏了尘，便取细布蘸了水，一点一点揩净。

孟氏笑道：“还是你仔细。”

封氏亦笑：“既是要除旧，自然要彻底些。”

西厢房里，莺儿正将薛宝钗的贴身衣物装进一个雕花木箱，忽然惊疑一声，从箱中一件肚兜下拿起了两份花笺，对薛宝钗道：“姑娘，这箱中怎还压着这东西？”

薛宝钗登时羞恼，上前抢过两份花笺，瞪着莺儿：“不该问的就别问！”

莺儿“哦”了一声。

一时间，姜家上下，洒扫庭除，笑语盈门。那拂尘掸灰之声，搬挪擦拭之响，混着众人的说笑，竟似那市井庙会一般热闹。

唯有西厢房里发生了一件令薛宝钗羞恼的小插曲。

……

……

小年一过，便是年关。

“年关”其实并非好词，原是穷苦人家的难处，欠租负债的须得在此时清偿，过年像过关一般艰难。

姜念自然不用还债，却是要花钱，因要在年关时置办年货。

年关时的神京城可热闹了，各庙市商铺售卖各种年货。

姜家在东郊，好在东郊也有闹市。

这日，东郊的闹市人来人往，吆喝声不绝于耳，卖着各种年货，有米面杂粮、肉类鱼类、干货果品、菌菇海味、酒类调料、春联门神、年画灯笼、香烛纸马、布料服饰、日常杂项、文房雅玩、儿童用品，等等。

这日，贺赟夫妇领着贺忠、封氏出来采买年货。莺儿得知，央着跟来。她一年到头难得出门，想瞧瞧年关的热闹。

香菱原也要同往，却被姜念拦下