公元1988年6月。新疆巴音郭楞蒙古自治州若羌县罗布泊沙漠。

一支十几人的考古队骑着骆驼，顶着烈日向楼兰城的旧址艰难地行进着。走在最前面的一个人身材瘦削面容委琐，穿着肮脏不堪的少数民族的服装，戴着顶四愣小花帽，目光游移奸滑。他大概是早就适应了这沙漠里的气候，似乎并不觉得如何难受，骑在骆驼身上一边走还一边东瞧西看，时不时的还哼出几句新疆当地的小酸曲来。

这个人就是考古队的领队古龙教授在若羌县里请来的临时向导，名叫巴鲁。巴鲁并不是专职的向导，而是个小贩子，平日里在县城集市上支个摊，卖些当地的手工艺品。本来生意还过得去，偏偏他却好赌，只要赚了点钱就跑去找那些不三不四的人在一起赌博，一直到输得精光了才罢休。曾经有一次，他跟人赌红了眼，竟然要把女儿阿迪莱当作赌本押上，幸亏被警察抓了赌，蹲了几天看守所，这才没把女儿输进去。

古教授是北京国家博物馆考古研究所的考古专家，这次专门带人来楼兰古城考古，因为对此地不熟悉，在县城里面到处找人做向导。可是一连问了几个真正以做向导为业的人，偏偏他们都不去。古教授一问原因，这才知道，原来是县城里的人都说，这个月天空将出现十字连星，或许会有大灾难发生，最好不要前往阴气重的地方。不但他们不去，还劝古教授也不要去了。

古教授是有文化的人，从北京千里迢迢赶过来就是为了在楼兰有所发现，哪会因为这种无稽之谈就止步不前。可是在县城里转了好几圈，却真的没有人愿意去。古教授正发愁呢，可巧他跟最后一个人的对话就被巴鲁听见了。巴鲁这几天又犯了赌瘾，把手里的最后一个子都输光了，正愁没钱吃饭呢。一听古教授要找向导，马上就来了精神，主动请缨要给古教授带路。只是赖皮赖脸地要古教授多给些钱才干。

古教授看他这副委琐样子，对他能否担任向导有所疑虑，但巴鲁拍着胸脯说，他就是生在这里，长在这里，对古教授他们说的那个楼兰古城，他小的时候就跟着大人去过很多次，试图挖到些宝贝，当然最后是连个毛都没有挖到。不过正因为有这些经历，他就算闭着眼睛也能把古教授领到那里去。古教授看他说得有板有眼的，又确实缺个向导，最后双方谈判的结果是以100元人民币成交。80年代的时候，中国一个中学教师一个月也不过才赚个四、五十块的工资，巴鲁一下子赚了100元，乐得屁颠屁颠的，第二天就领着古教授一行人进入了茫茫的罗布泊沙漠。