，应当兴兵讨伐。汉献帝闻言准奏，并亲自安排銮驾送曹操出师西征。

曹操留下荀彧、郭嘉、夏侯渊、曹纯等人在许都保护天子，然后亲自统帅三军于公元198年，建安三年四月，再次讨伐张绣。

却说张绣在穰城听说曹操引兵前来攻打自己，便急忙发书报与刘表处，欲使其为自己的后应。文书发出之后，探子又有来报，曹操大军已经距离穰城不到一百六十里。

张绣急忙下令整军迎敌，贾诩谏言道：“曹操兵士浩大，不可与敌。”

张绣道：“曹兵远来疲惫，我军正可以乘虚而攻。”言罢，不听贾诩的建议，带着雷叙、张先二将领兵三万出城来到南阳郡迎敌，贾诩放心不下，也跟着来到了南阳。

两军对阵之时，张绣拨马来到阵前，用马鞭指着曹操高声骂道：“曹阿瞒，你这个假仁假义，卑鄙下流，毫无廉耻之徒，竟然霸占我的叔婶，这与禽兽有什么分别！”

曹操满脸通红，倒是身边的许褚提刀跃马而出，大声喊道：“张绣，你号称北地枪王，敢来与我决战吗？”

不等张绣回答，他部将张先却已经挺枪出马接战。不想刚到三个回合，张先便被许褚一刀斩于马下，张绣大惊。曹操拔出倚天剑向前一挥，夏侯惇、曹仁分别引着五千骑兵从两侧冲杀过去，张绣军抵挡不住，大败而归。

曹操引军追赶至南阳城下，被在城上的贾诩指挥弓箭手射回。张绣引败军入城之后，便一直闭门不出。曹操分兵四面围城攻打，却发现南阳城周围的城壕宽度足有五丈，并且水深达到十数米，这样根本就无法接近城边，只靠远程武器——落石与弓箭，根本就不起丝毫作用。曹操又生一计，便下令弓箭手掩护，步兵搬土运沙欲以慢慢填平护城河。就这样忙乎了几日，收效甚微不说，兵士们却被城上投掷下来的石头砸死不少，曹操心中郁闷不已。这天，曹操令人在城外不远处搭建一处云梯，然后远远窥望城中虚实，看过之后又亲自骑马绕着城池观望，一连三日，天天如此。然后开始传令下去，教军士都于西门角上堆积柴草，召集诸将要在那里攻城。南阳城楼上贾诩见到如此光景，便告诉张绣道：“我已经知道曹操的意思了，他绕城观察了三日。我估计他一定是发现南阳城的东南角砖土颜色，新旧不等，而且鹿角又多半毁坏，他想从此处进攻。他怕我军发现这个秘密，于是故意去西北角堆积树枝枯草，虚张声势，想骗我军撤兵去守西北，然后他们在黑夜必然从东南角而进入到城内。如今将军可以将计就计，一举消灭曹操等众。”