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美国M36坦克二战中期，美军从苏联情报人员那里获悉，德国人正在研制大威力、重装甲的新式重型坦克（即“虎”式坦克）。而美军原来的M10坦克歼击车的76.2mm火炮的威力已明显不足。为了能击穿“虎”式和“黑豹”式坦克的重装甲，急需增大坦克歼击车的火炮威力。为此，美国武器开发委员会下达了改进M10坦克歼击车的指示，不久，便生产出几种型号的坦克歼击车，包括T72、T70、T71坦克歼击车。其中T72和T70样车威力不足，只能算是过渡性车。真正为M36奠定基础的，是T71坦克歼击车。

为了对付虎，美国武器开发委员会决定在坦克歼击车上安装90mm火炮。为此，美国陆军决定把当时防空武器中口径最大的M1型90mm高射炮安装在M4中型坦克上进行试验。装车后的90mm火炮，称为M3火炮。为了适应安装90mm火炮，设计了新型的大型炮塔，设计的重点是解决炮塔的不平衡问题及火炮增重所带来的问题。其结果是加大了炮塔的尾舱，并加装了炮塔液压驱动装置，火炮装填方式也由自动装弹方式改为手动装弹方式。

承担新型坦克歼击车设计的为希伯莱公司和福特公司。1943年3月3日，希伯莱公司制成装有90mm火炮的新型炮塔的全尺寸木制模型。而福特公司则在M10A1的基础上制成了两辆样车。并在阿伯丁试验场对其中的一辆进行了初步的试验。1943年12月9日，武器开发委员会选定了福特公司的样车，并定名为T71坦克歼击车，T71是M36的原型车。T71的炮塔形状和M10相比，有很大变化，尾舱加大了，但炮塔顶部仍然是敞口的。引人注目的是，炮塔顶部的高射机枪枢轴为环形安装座，不过这种结构形式在正式定型为M36时已经改变。

在T71坦克歼击车定名前后，美国军方就急着订货，以应前线的急需。1943年11月，美国陆军决定通过改造M10A1，生产500辆T71坦克歼击车。不过，当时适于改装成T71的M10A1车体只有300辆。为此，军方又紧急从前线及后方仓库调集了200辆M10A1，直到1944年底，才完成这批定货的生产任务。1944年7月将T71定型为M36坦克歼击车。可以认为，M36和T71是同一系列的坦克歼击车，二者在具体结构上差别也不大。

M36坦克歼击车比M10A1全重略轻。乘员仍为5人，但乘员的位置和M10A1的有所不同：炮长座位移至火炮的右侧，车长在