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50年代，以色列从法国得到改进的谢尔曼（Sherman）坦克和AMX-13轻型坦克，从英国得到逊邱伦（Centurion）主战坦克，构成以色列装甲战车的主体。1967年中东战争前，英国用2辆奇伏坦坦克（Chieftain）以色列试车准备与以色列签订一项用此种坦克取代以色列现役坦克的协议，然而英国外交部不同意做这笔交易，只是又向以色列供应了一批逊邱伦坦克。联邦德国向以色列提供的M48坦克的计划也在阿拉伯国家的压力下停止进行。以色列只得到美国提供的M48、M60和M60A1坦克，如果美国也拒绝提供，以色列将会断绝坦克来源，为此，决定利用最少的外援自己生产一种新型主战坦克。

以色列认为，1967年的中东战争证明“机动防护”的意义不大，所以在研制新型主战坦克的初期阶段便确定坦克的3大性能次序是防护、火力和机动性。影响以色列坦克设计思想的一个重要因素是其兵源有限，要求昼提高乘员的生存能力。因此，在设计新型坦克时昼把乘员位置放低并尽可能坐在车体后部。新坦克的设计工作始于1967年初，由泰勒（Tal）将军指挥的设计工作始于1970年8月，为研制该新型坦克美国向以色列提供了1亿美元援助。新型坦克名叫梅（Merkava）坦克，又称查尔特（Chariot）战车。在制造第一辆样车之前，曾用M48和逊邱伦坦克底盘制造了许多试验车，以验证梅卡瓦坦克的设计思想。1974年制成第一辆梅卡瓦坦克样车，1977年以色列对外宣布梅卡瓦坦克正处于研制阶段，准备批量生产40辆。首批生产型梅卡瓦MK1型坦克于1979年交付以色列陆军，在1982年夏季的黎巴嫩战争中第一次使用。

梅卡瓦MK2坦克于1983年12月交付以色列陆军，梅卡瓦MK3型坦克于1987年投产。截止1988年初，以色列大约生产了800辆梅卡瓦坦克。为研究、发展、试验和生产样车总共花了6500万美元。

一、总体布置该坦克的车体是铸造的，前上装甲焊接有良好防弹形状的装甲板，右边比左边高些。这一层铸造装甲后面有一空间，装有燃油，其后是另一层装甲，这咱结构使该坦克有较好的防破甲弹和反坦克导弹的能力。

该坦克的车内布置与普通炮塔式坦克不同，战斗舱在车体的中部和后部，驾驶舱在车体前左，车体前右是动力舱。

驾驶员有1个向左开启的单扇舱盖和3个潜望式观察镜，中央1个可换成被