考古发掘中，曾发现多件鸠车实物，材质以青铜为主，也有一些为陶制。

出土的鸠车，年代从汉代跨越到西晋时期，说明这一时期鸠车玩具比较流行。

玩鸠车时，需要用线绳穿过鸠车胸前的小孔，牵拉线绳带动鸠车前进。

如果拉得用力，鸠车的尾部就会翘起；

如果轻轻拉动，鸠车的尾部则一直贴在地上。

通过用力的大小，鸠车可以模仿鸠鸟飞翔和行走时的不同形态。

隋唐以后，鸠车早已不再流行，但是它一直是儿童游戏的代称。

在古人的认知中，鸠鸟是一种较为神奇的鸟类。

汉代会为七十岁以上的老人，授予鸠杖。

如《后汉书·礼仪志》上说：“年始七十者，授之以王杖，哺之以糜粥。八十、九十礼有加赐。王杖长九尺，端以鸠饰。鸠者，不噎之鸟，欲老人不噎。”

鸠还代表孝道，《毛诗》中还说，“鸤鸠之养其子，朝从上下，暮从下上，平均如一”，反映了鸠鸟养子时的舐犊之情。

所以，古人制造了大鸟背负小鸟的鸠车玩具，是为了让儿童能在游玩中，体会到鸠鸟所代表的尊老爱幼美德。