就在高秀儿他们因为找到了南陈小王朝遗留的宝藏而欢呼的时候，刘子秋也开始大炼钢铁。

一座座花岗岩砌成的炉子整齐地排列在威定城外，西海湖北岸的煤炭以及格尔木河附近的铁矿石被源源不断地运过来，像小山一样堆在炉子两边。在何稠的指挥下，鲜卑战俘们把煤炭和铁矿石敲成小块，然后层层相错铺在炉底，用木材引燃。炉火燃烧了四个时辰以后渐渐熄灭，炉膛里出现了一些黑色的团状物。这个炼铁的过程，他已经组织鲜卑战俘试验了几十次，如今已经非常熟练了。

何稠指着这些黑色的团状物解释道：“主公，这些东西叫做块炼铁，趁热锤打以后，就会变成生铁。”

说话间，已经有鲜卑战俘把这些黑色团状物捞了出来，反复锤打起来。很快，黑色团状物渐渐成形，还有许多像是煤渣和矿渣的东西散落在四周。刘子秋点了点头，说道：“难怪有句话叫做趁热打铁，原来就是从这里来的。”

何稠忽然眼前一亮，说道：“主公，煤炭比木炭厉害多了。这些块炼铁几乎可以直接当作生铁使用。”

刘子秋却很不满意，摇了摇头，道：“刘某送给拓跋部的生铁比这好多了。”

何稠笑道：“主公送过去的应该是熟铁。块炼铁再反复锻烧、锤打几次，就成了熟铁。属下看了这些块状铁，有一部分比熟铁还要好，甚至快接近镔铁了，煤炭的火力果然比木炭强多了。”

在现代工业生产中，要从铁矿石中提炼出铁有还原、烧结、除渣等一系列成熟的工艺。但在古代，没有高炉，没有焦炭，也没有鼓风，炼铁就是一个极其费时费力的过程，而且产量低、杂质多。不过，通过炼铁这件事就能看出古人不畏艰辛、不屈不挠的精神，着实令人敬佩。

半个月来，何稠与这些鲜卑战俘一起吃住在工地上，亲自点燃炉火，亲自捶打铁块，付出了多少汗水和艰辛，今天终于获得了满意的块炼铁，其心中自然满是掩饰不住的兴奋。对于何稠的表现，刘子秋也是非常满意。尽管何稠喜欢逢迎拍马，但做事认真，仍然值得称许。不过，块炼铁也好，生铁熟铁也罢，都不是刘子秋最想要的。

“何大人辛苦了，刘某当为你记上一功。”刘子秋勉励了何稠两句，又问道：“这东西如何才能炼成镔铁？”

生铁、熟铁都脆而易折，在刘子秋眼中，只有炼成钢铁才真正有使用价值，也就是这个时代所说的镔铁。

何稠对此胸有成竹，捋须笑道：“无他，唯千锤百炼耳。”

但是千锤百炼，说