曹操哭道：“我想起去年在此地折损了虎卫军首领典韦，不容我不难过至极。”随即下令在此处屯住军马，安营扎寨。随后众人来到典韦的墓前，曹操亲自拈香哭拜于地，半晌竟然哭晕了过去，三军无不感叹丞相待人之道。医官救醒曹操之后，只见他执意祭拜典韦完毕，然后又开始祭奠长子曹昂以及侄子曹安民，随后便又祭拜阵亡的虎卫军全体兵士，最后就连那匹被射死的大宛马也都祭拜了。

休息一夜，次日清晨，探子来报曹操：“刘表兴兵援助张绣，已经屯兵在安众县，截住回归许都的去路。”

夏侯惇问曹操道：“主公，如今归路被截，应当如何应变呢？”

曹操道：“我军日行数里，速度缓慢，后面有张绣引兵来追，我岂能不知道呢？不过大家不要惊慌，击败敌军的计策我已经谋划好了，只要大军到了安众县，必然可以破掉张绣和刘表的联手。”

夏侯惇等人疑惑不已，正待再问，只听曹操道：“元让不要再有所迟疑，只管催军前进就是。”于是，曹操大军来到了安众县地界。

刘表领军已经守在险要之处，张绣引着骑兵从另一方向赶到此地，欲以两处形成犄角，一起夹攻曹操。谁知曹操早已听到探子回报，便下令众军士夜间秘密凿山开道，其中暗伏大量奇兵。到了天色微明之时，刘表、张绣两军汇合，见到曹操在一处山洞口设下一千多兵士，却不见其它兵众，便疑心曹操定然从山洞遁去，连忙引兵打散守军，然后入山洞追击。曹操躲在远处见到刘表、张绣军队涌入山洞，连忙令军士擂鼓，洞中奇兵尽出，洞外两侧伏兵也一起杀到，刘表、张绣两家死伤惨重，引着残兵回到安众县。曹操准备报仇雪恨，领兵来到城下二十里下寨。

刘表道：“没想到我们要截住曹操的归路，却被他设下奸计杀个大败。”

张绣道：“待我星夜请文和先生前来商议对策。”于是两军在安众县坚守不出。

却说荀彧在许都探知袁绍欲兴兵进犯，急忙星夜驰书报与曹操知道。曹操得到书信，心中大慌，急忙传出军令，立即撤军回许都。早有细作报知张绣，此时贾诩正好从南阳赶到此处，听说曹操要退兵，张绣欲引兵追击，连忙谏道：“将军不可追袭，如果追击，必然遭到失败。”

刘表却道：“此时不追，更待何时，这不是错失良机吗？”然后与张绣引军两万余众一同前往追之。大约追了十余里，便赶上了曹操的后队。曹军押后的将军于禁道：“你二人中计了，却还不知道！”他话音刚落，道路两侧伏兵尽出，张