曹操的亲信杜畿授命在河东郡做官，眼看叛党纷纷揭竿反叛朝廷，于是假装与众人一起做了反贼。后来他渐渐依靠自己的威信收拢了不少兵士，随即便与卫固等人公开决裂，而后又与张辟联手在颖阳县拒敌。高干闻讯，急忙与卫固、张晟等人联合进攻杜畿，此后连续数十日始终无法攻克城池，于是放弃颖阳县。此时曹操手下的议郎张既说服西凉马腾等人前来镇压叛乱，许以分割部分土地。马腾闻言大喜，于是令长子马超领兵出凉州，联合钟繇部队共同讨伐高干。两军会战于河东郡外二十里处，马超英勇无敌，一人双战张琰、卫固，分别将这二人挑落下马，张既趁势掩杀，高干大败。高干领残兵欲回据地上党郡时，却得飞马来报，钟繇已经领兵攻克上党，范先、张晟当场阵亡。高干此时进退两难，又失了居所，于是只好南下荆州，想要投靠刘表。不料行军途中，司隶校尉王琰突然叛变，将其枭首而献于曹操，王琰因此功而被朝廷封为列侯。

公元206年，建安十一年间，曹操陆续扫平并州其余各郡，班师回到冀州治所邺城。这天，督军从事陈琳前来拜见曹操，只听他道：“启禀丞相，近日巡查各处官员品行政绩，只有军师祭酒郭奉孝生活较为放纵，不拘礼仪，在众官之中影响较差。”

曹操道：“哦？有这等事？待我令人前往详加盘查。你检举官员品行有功，明日我当申奏朝廷，表你为司空军师祭酒。”陈琳拜谢而退。曹操心中暗笑，其实他早就知道郭嘉为人骄纵不羁，不拘于凡俗常理，于是将此事不了了之。

经过了大半年的养精蓄锐，曹操于公元207年，建安十二年四月，召集所有文臣武将，商议北征袁尚、袁熙，攻打乌恒之策。

曹洪首先道：“主公！乌恒乃北国沙漠之洲，我军远征恐怕于军不利。”

从事毛玠道：“倘若我军尽出而攻击北地，荆州刘表与刘备领兵乘虚前来偷袭许都，我等恐怕救应不得，请丞相三思再作决断。”

吕旷道：“兖州军与河北军都未曾经历过沙漠之战，此次前往攻击，只怕困难重重。”曹操闻言，眉头紧锁，低首不答。

座下一人突然哈哈大笑而起，众人循声望去，原来所笑之人正是郭嘉。曹操微笑道：“不知道奉孝有何高见？”

郭嘉道：“诸公所言都有道理，但是与我所想却又不同。主公虽然武功极盛，威震天下，但是北国沙漠之众自恃其地势险恶，从来都不服朝廷管辖。长久以来，他们必然不会对朝廷加以防备。如果我军突然发动进攻，乌恒如何能够抵挡？旧日袁本初