与乌恒首领一向交好，而今袁尚、袁熙投奔在此地，以为得于安全，倘若待其养成羽翼，我军再难征服。刘荆州为人平庸，徒有虚名，他知道自己的才能远远不及刘玄德，对刘备委以重任恐怕不能制约；倘若轻视刘备又怕玄德不能久留荆州帮助他。所以主公不要有所顾忌，刘表不会领兵前来，我军必须出兵攻打乌恒。待平定北方所有疆域之后，可无后顾之忧，然后征讨刘备、刘璋、孙权等人，天下不难安定。”

曹操闻言大喜，仰天笑道：“奉孝之言，正合我意！各部将领回去做好准备，择日出师！”不过几日，曹操统御大小三军，车数千辆，马匹上万，自邺城出发，直奔乌恒境地柳城进发。

大军行进至易京时，郭嘉感觉军队推进的速度太慢，便对曹操道：“主公！兵贵神速。我军现在远征乌恒，所带辎重实在太多，严重影响到行军速度。倘若乌恒得知我军千里来袭，恐怕会加以防范，于我军大大不利。”

曹操望着一片荒凉的茫茫沙地，心中颇有回军之心，于是叹道：“不想北国沙漠之地行军如此艰难，我想回兵邺城，别作良策。”

郭嘉道：“此事万万不可！大军已到易京，倘若此时回军，将大损丞相威严，致使军心涣散。以我只见，不如将辎重留在易京，令熟悉乌恒地理的人作为向导。请主公不要惧怕辛劳，亲自引骑兵绕道直取白狼山，我等引步兵从大路前往攻打柳城。”曹操应从郭嘉之言。恰好此时有人举荐袁绍旧部田畴为向导官，于是曹操令张辽、田畴领三千铁骑为前部先锋探路，自己带着许褚引一万骑兵居中，于禁、徐晃领五千骑兵殿后，日夜兼程而进。

却说袁尚、袁熙投奔在乌恒首领蹋顿麾下之后，渐渐感觉大有重整昔日军威的迹象。这日，袁氏兄弟二人向蹋顿请命，想要领兵收复幽州，蹋顿立即满口答应。

原来这蹋顿在丘力居单于去世后，由于其儿子楼班年幼，所以自己以从子的身份代立为单于。总领右北平、渔阳、上谷三郡的乌丸部落。建安初年时，袁绍与公孙瓒相持不下，蹋顿派兵协助袁绍击败了公孙瓒。袁绍为了表达对乌恒各族部落的谢意，于是假托朝廷的名义，赐予蹋顿、难楼、苏仆延、乌延等人单于的称号以及印绶，并且又将宗人的女儿嫁给蹋顿为妻，从而巩固了相互联盟。公元205年，建安十年时，蹋顿曾经率领三郡乌桓兵众攻打犷平，击败了当地的守将鲜于辅。

此时蹋顿想起昔日袁绍待己不薄，自己此时兵强马壮，于是连结辽西单于楼班、右北平单于能臣，引大军五万先后前往白狼山。袁尚