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英国研制奇伏坦（Chieftain）后继型坦克的工作从60年代后期开始，但该计划在1970年被英国与联邦德国提出的联合研制不来主战坦克（FMBT）计划所取代。后因两国对该坦克的使用时间存在分歧意见导致1977年3月取消了联合计划。英国设想从1981年开始单独研制MBT-80坦克的计划，又因为经济问题而被取消。

然而，英国对主战坦克的研究工作并没有放松。1968年，英国军用车辆工程设计院（MilitaryVehiclesandEngineeringEstablishment）制造了1辆装有外装火炮的坦克样车；1971年在另1辆以奇伏坦为基础的坦克上安装了乔巴姆（Chobham）装甲，该坦克型号为FV4211。

1974年，伊朗向英国订购了707辆经现代化改造的奇伏坦MK5P坦克，同时提出增加发动机功率的要求，从此以后英国便开始了FV4030坦克系列的研制工作。由于时间紧迫，经两国商定，由英国先生产187辆装有改进型电子*纵传动装置并提高了燃料储备能力和抗地雷能力的FV4030/1型坦克，然后生产125辆安装882kW（1200马力）发动机和TN37型传动装置的FV4030/2型坦克。

当伊朗看到FV4030/3型坦克方案时便决定停止购买FV4030/2型坦克，改为订购1225辆FV4030/3型坦克，但因价格上涨过快和伊朗国内发生政变，订购合同未能兑现。

1978年9月，英国国防部和利兹兵工厂签订了一项价值3亿英镑的243辆挑战者坦克的生产合同。该坦克是在FV4030/3型坦克基础上发展的。

1982年12月，英国陆军参谋长代表军方接收了挑战者坦克，这标志着利兹皇家兵工厂做好了生产该坦克的准备。

1983年3月，利兹皇家兵工厂向英国陆军交付了第一批挑战者坦克。1984年6月，英国陆军又订购了足够装备驻联邦德国莱茵陆军第五团的64辆挑战者坦克。1985年3月，皇家轻骑兵部队全部用挑战者坦克装备。1985年6月，英国陆军又订购了18辆挑战者坦克。

该坦克分别在阿布扎比（AbuDhabi）和沙特阿拉伯进行过几次试验。

1986年6月，皇家兵工厂武器与战车分部（RoyalOrdnanceWeaponsandFightingVehicleDivision）按管