都的沿途上，麦子已经成熟，附近的百姓听说自己大军到此，却都纷纷外逃，不敢割麦，令他颇感意外。曹操想了一会儿，悟出其中道理，便令人远近遍告所有村民父老，以及各处守境官吏道：“曹操奉天子明诏，出兵征讨逆贼，欲为百姓除害，朝廷不得已而起兵路过。此时正是麦子成熟之际，军中大小将校，但凡路过麦田，发现有践踏者，尽皆斩首，绝不容情。立军法在此，众位乡民不必惊疑。”百姓互相传告，无不鼓掌称颂丞相大德，远远望尘拜倒于道路两侧。全军所有将士经过麦田时，全部下马以手扶麦，然后手递手相传而过，并不敢有一人践踏。

曹操乘马正在路中行走，忽然田间惊出一只飞禽。曹操胯下那马受了一惊，疾步窜入麦中，踏坏了一大片麦田。曹操降服住惊马之后，随即呼来行军主簿毛玠，让他拟出自己践坏麦田之罪。

毛玠愕然问道：“丞相怎么可以讨论此罪？”

曹操道：“这军法是我制定的，我犯了此法，要是不与众人同罪，如何能让大家心服？”说完，随即拔出倚天剑就要抹颈自刎。许褚在他身边也不及多想，飞身将曹操抱落下马，先夺下宝剑再议。

曹操转头对许褚拳脚相加，大骂他阻碍自己行刑，不守军法。许褚却对他置之不理，将宝剑扔在一旁，任由他在那里打骂。众人团团围在左右，尽皆苦劝，只听夏侯惇忽然道：“既然丞相欲行惩罚，必须要上奏天子才行。”

曹操愣了一下，道：“好吧！快将此事飞马回报朝廷。”夏侯惇见事情有缓，急忙写好书信送到许都郭嘉的手中。

郭嘉看完书信，心中明白丞相的意思，微微一笑，立即回书道：“宣帝时期，学者戴圣所著书籍《礼记》中曾经提到：‘礼不下庶人，刑不上大夫。’正所谓：法不加于尊者也。丞相如今统御朝廷大军，责任重大非他人可比，岂可自戮而弃众将士于不顾？”

曹操听夏侯惇读完郭嘉的回信，沉思良久，便叹道：“既然《礼记》中有这样的话，那我就姑且免于一死。”众人听他说这话，总算全都放松下来。

曹操令许褚送回自己宝剑，然后挥剑割下自己一撮长发，道：“虽然我可免一死，但是不得不行刑，我割发权代首级。”随即令夏侯惇持发传示三军，道：“丞相践踏麦田，违抗严厉军法，本当斩首号令。为防军心大乱，姑且饶过死罪，如今割发代首。”于是三军尽皆悚然，见丞相如今认真，无人胆敢以身试法。

曹操大军还回许都，上奏天子表孙策征讨袁术、渡江牵制刘表有功，封为讨逆将军，